Cựu Tổng thống Panama Ricardo Martinelli (đứng giữa). Ảnh: REUTERS/Stringer

Ông Martinelli tuyên bố mình vô tội sau quyết định đối với vụ án, được người dân địa phương gọi là “New Bisiness”, bắt đầu từ năm 2017, liên quan đến việc mua một công ty xuất bản sở hữu các tờ báo quốc gia. Các cáo buộc cho rằng, công quỹ đã được sử dụng để mua công ty này và trao cho cựu tổng thống phần lớn cổ phần.

"Tất cả chúng ta đều biết họ muốn kết án tôi vì lợi ích chính trị... Tôi không liên quan với các quỹ bất hợp pháp", ông Martinelli nói trong một video.

Theo Văn phòng Tổng Chưởng lý, 4 người khác cũng bị kết án trong phiên tòa ngày 18/7 vì dính líu đến kế hoạch này. Ngoài án tù 128 tháng, ông Martinelli bị yêu cầu nộp phạt 19,2 triệu USD.

Carlos Carrillo, luật sư của ông Martinelli, cho biết trong một cuộc họp báo rằng, cựu Tổng thống sẽ kháng cáo bản án và sử dụng hết mọi biện pháp pháp lý hiện hành.

“Khả năng ứng cử của ông Ricardo Martinelli Berrocal là chắc chắn”, luật sư Carrillo nói, đồng thời lưu ý rằng, ông vẫn đủ tư cách tranh cử tổng thống vì vẫn còn thời gian để kháng cáo bản án.

Cựu Tổng thống Martinelli cũng phải đối mặt với cáo buộc rửa tiền liên quan đến vụ án tại Tập đoàn xây dựng Odebrecht (Brazil) - một bê bối hối lộ lớn mà nhiều quan chức nhà nước trên khắp châu Mỹ Latinh có dính líu.

Hai người con trai của ông Martinelli đã trở lại Panama vào đầu năm nay sau khi phải ngồi tù ở Guatemala và Mỹ vì tội rửa tiền cũng liên quan đến Odebrecht.

Kết quả một cuộc khảo sát công bố vào tháng 5 được thực hiện bởi Công ty Campaigns & Elections Mexico cho thấy, ông Martinelli là người dẫn đầu trong cuộc bầu cử sắp tới, tiếp theo là cựu Tổng thống Martin Torrijos.

Ông Martinelli đã trở thành ứng cử viên chính thức đầu tiên cho cuộc bầu cử tổng thống năm 2024 của Panama vào tháng trước, sau khi ông được bầu bởi Đảng Realizando Metas.